Sportens utveckling i Sverige har under de senaste åren haft en minst sagt kraftig expansion, både i fråga om sportsliga framgångar och folkligt intresse.

– Man kan säga att det började på allvar med OS 2018 då det inte längre handlade om några enskilda utövare, utan om ett helt landslag på hög nivå. Sedan dess har vi haft en fantastisk utvecklingskurva, säger Rikard Grip, generalsekreterare för Svenska Skidskytteförbundet.

I dag har Sverige ett landslag där nästan vem som helst i ”startelvan” kan stå på pallen. Det är inte som tidigare fokus på enstaka giganter, som Magdalena Forsberg och senare Björn Ferry och Helena Ekholm. Det gör att intresset håller i sig varje helg, inte bara när en viss stjärna tävlar.

Visserligen kändes det senaste OS-spelet som ett litet bakslag resultatmässigt på grund av materialutmaningar, vilket gjorde att truppen inte nådde upp till sin fulla potential.

– Men på totalen är den senaste säsongen den bästa någonsin sett till hela världscupen, där damerna vann Nationscupen för allra första gången. Även herrarna hade en mycket lyckad säsong och slutade trea i sin cup, säger Rikard som också lyfter Östersunds betydelse i sammanhanget.

Att kalla Östersund för skidskyttets huvudstad är ganska självklart, menar han. Med skidskyttets nationalarena, med skidskytteuniversitet och förbundets bas på plats har staden blivit närmast synonym med sporten. Det är här som landslagsverksamhetens dagliga bas ligger och där även tränarna bor och verkar.

Dessutom, och inte minst, är det också i Östersund som samtliga 14 utövare i landslaget väljer att bo och träna.

– Det är inget krav men med tanke på vilka unika förutsättningar som Östersund erbjuder är det ju inte så konstigt att det är här de har valt att bo, träna, sparras och utvecklas, förklarar Rikard.

Här finns den internationella tävlingsarenan, en kommunal anläggning som erbjuder årliga evenemang i Världscupen då hela staden invaderas av skidskyttevärldens alla entusiaster.

– Det är naturligtvis ett stort plus att ha tillgång till en skidskyttemiljö i absolut världsklass, perfekt för både träning och tävling.

En annan ovärderlig tillgång är Nationellt vintersportcentrum vid Mittuniversitetet, som fungerar som en gemensam forsknings- och träningsanläggning med fysiologiska tester för både skidskyttar och eliten inom längdskidåkning.

– Atleterna inom de båda sporterna inspireras självklart av varandras framgångar. Det finns även en samverkan inom olika områden. Alla jobbar vi ju för Sveriges bästa på den internationella arenan.

Innan Rikard Grip klev in i sin roll i skidskyttevärlden i augusti 2020 hade han inte någon direkt relation till sporten. Sedan uppväxten i Uppland, och flytten till skidgymnasiet i Järpen som 16-åring, har hans fokus helt legat på längdskidåkning.

– Det kom att forma mitt vuxna liv. Så när jag efter alla år med längdskidåkning klev över till skidskyttet var det en helt ny värld för mig.

Rikard beskriver längdskidåkning som den historiskt starka sporten och skidskytte som den yngre utmanaren, med inte lika utbredd historia i Sverige. Att nu få leda den rörelsen framåt beskriver han som en fantastiskt spännande utmaning.

– Det är en otrolig ynnest att få jobba med idrott generellt och nu i synnerhet med skidskytte. Det är en idrottsrörelse med så många ideella krafter, själva grunden för alltihop. Dessutom har jag ju alla fina aktiva och kolleger här på kansliet i Östersund, samtidigt som vi alla känner av pulsen när tävlingssäsongen är i gång.

Just nu pågår planering och förberedelser för nästa säsong, där de stora penseldragen dras upp kring utvecklings- och organisationsfrågor. Men det stora långsiktiga målet finns också med i siktet: VM 2031 i Östersund.

– Att få arrangera ett hemma-VM vore fantastiskt roligt och viktigt för Sverige, Östersund och för hela sporten, säger Rikard Grip, som i samband med det nya jobbet flyttade med sin familj till Östersund. Efter ett antal år utanför Stockholm bor han nu ett stenkast från skidstadion och sin arbetsplats.

– Just närheten utmärker livet i Östersund. Det är nära till allt. Det är en jättestor skillnad mot att bo i Stockholm. Det är förstås kul att åka dit, men också skönt att åka hem till Jämtland och Östersund. Vardagslivet här är så mycket enklare och mer effektivt. Det blir kvalitetstid i stället för bilköer.